Redazione 
Pronti ? Via, si parte! Non sarà magari uno stacco come il grande Marcel, ma certo l’entusiasmo è alle stelle per questa Champions, nuova di zecca, progettata dall’Uefa. Che ieri ha visto la luce con gli attesi sorteggi che poi proseguiranno fino a quello, imperdibile, del 29 agosto che deciderà i fatali accoppiamenti per la fase Campionato, che sarà poi implacabilmente contrassegnata dal GironeUnico.
28 club erano inseriti in questa prima urna, proprio nel pieno svolgimento di un Campionato Europeo per Nazioni che sembra stillare le ultime energie dai migliori pedatori in attività nel Vecchio Continente. Si tratta di un gruppetto variopinto di carneadi in cerca di gloria, composta da club in rapida discesa di “peso” come la cosiddetta FCSB, formazione rumena sotto il cui acronimo si nascondono gli eredi della leggendaria Steaua Bucarest che nel suo palmares vanta, oltre ad un numero sterminato di allori nazionali, anche la bellezza di due finali di Coppa Campioni di cui una vinta. Di minore lignaggio ma comunque habitué delle manifestazioni Uefa , anche della maggiore fra queste, i bulgari del Ludogorets, gli slovacchi dello Slovan Bratislava o i finlandesi del Hjk. Fra i paria va invece annoverato sicuramente la sorprendente Virtus A.C 1964 che omaggia come meglio non potrebbe le 60 candeline aggiudicandosi il primissimo titolo e un magico debutto in Champions. Debutto che avverrà martedì 9 luglio ospitando proprio i campioni di Romania in un doppio scontro che si presenta improbo per il club del Castello di Acquaviva, il cui entusiasmo può però ridurre molte delle distanze che apparentemente dividono le due formazioni. Per fare un po’ di colore annotiamo anche che la partita di andata si disputerà sul campo di Fonte dell’Ovo, capace di 500, cinquecento, spettatori, mentre il ritorno prevede l’utilizzo di uno stadio da 55mila spettatori.
Il format di queste qualificazioni è piuttosto articolato e si svilupperà in 3 turni più gli spareggi finali che determineranno i club che saliranno sul carro dei migliori. Il tutto diviso, come sempre, in due diversi percorsi a partite dal percorso Campioni, che parte appunto dal primo turno con le 28 vincitrici dei tornei nazionali con il peggior ranking per poi proseguire con l’ingresso dei campionato più importanti e delle partecipanti al percorso piazzate che riguarda, appunto, quelle squadre che hanno ottenuto validi piazzamenti, ma non l’accesso diretto alla fase campionato, nei tornei più importanti Quest’ultimo percorso premierà due formazioni, solitamente di buon livello, come dimostra l’ottavo di finale raggiunto nell’ultima Champions dal PSV che proprio da qui era partita. Ben 5 le promosse dal percorso campioni che nella nuova Champions ha aggiunto un posto a tavola delle grandi e che quindi proporrà sicuramente una grande lotta per aggiudicarsi un posto al sole ( e un bel gruzzoletto per società non proprio milionarie).
Steaua – Virtus
Sulla carta il confronto più squilibrato tra una vera matricola del calcio europeo e un club glorioso, entrato nella grande storia della Coppa Campioni. La formazione rumena non è certo più quella di una volta ma mantiene comunque uno standard dignitoso come dimostra l’ultimaConference, affrontata dai preliminari del percorso piazzate, dove a superato un’altro club decaduto come il Levski Sofia nel secondo turno per poi arrendersi ai danesi del che hanno poi disputato un girone straordinario sfiorando la qualificazione e togliendosi la soddisfazione di seppellire di gol i turchi del Fenerbhace.
Pronostico a senso unico : Steaua 100%
Slovan – Struga
Più i meno la stessa storia fra gli Slovacchi dello Slovan di Bratislava, dominatori del loro, dignitoso, campionato, che avranno vita facile contro i Macedoni del Nord dello Struga, cittadina turistica di poco più di 16.000 abitanti posta sulle sponde di un importante lago, la cui squadra locale è stata fondata neanche 10 anni fa da un’impresa edile che infatti gli da il nome completo di Fudbalski klub Struga Trim-Lumm ( che è appunto l’impresa edile). Gli Slovacchi, pur senza essere dei fenomeni, hanno passato i primi due turni anche negli scorsi preliminari prima di venire eliminati, in maniera molto netta peraltro, dal Maccabi Haifa, che ben ci ricordiamo opposti alla Fiorentina negli ottavi di finale dell’ultima Conference.
Pronostico a senso unico : 100% Slovan
The New Saints – Dedic Tuzi
Assoluti padroni del panorama calcistico gallese i Nuovi Santi sono ormai degli habitué dei preliminari Champions e non hanno certo voluto mancare all’Ouverture del nuovo format. Ovviamente il loro ruolo nella massima rassegna europea è sempre molto estemporaneo, ciò non toglie io diritto alla simpatica formazione britannica di accogliere da testa di serie i montenegrini proveniente dalla cittadina di Tuzi che, con i suoi 12.000 abitanti, è posta nei pressi del lago di Scutari nel sud del Paese e quindi con una forte presenzia dell’etnia albanese. Possibilissimo quindi che in questo confronto tra veri e propri outsider del calcio europeo, possa prevalere il Fudbalski klub Decic Tuzi che, pur all’esordio Champions dopo aver conquistato il primo alloro nazionale, potrebbe comunque aver la meglio sui The New Saints of Oswestry Town & Llansantffraid Football Club che ricordiamo, ad onta di cotanto nome, beccare 8 pere lo scorso anno nel primo turno dai non indimenticabili svedesi dell’Hacken
Pronostico : 75% Decic – 25% The New Saints
Banja Luka – Egnatia
Equilibrio meno marcato tra i bosniaci del Banja Luka e gli albanesi dell’Egnatia con gli albanesi che sono all’esordio nella grande competizione continentale. Tra l’altro se guardiamo solo gli ultimi tre preliminari notiamo come la formazione albanese sia sempre rimasta vittima del primo turno. I bosniaci sono certamente un club più importante, portabandiera della seconda città della giovane nazione, dopo la ben nota Sarajevo. Eliminati, ma ai supplementari, nei preliminari di due stagioni fa, i bosniaci sembrano favoriti rispetto agli avversari che si sono conquistati il primo titolo nazionale dopo un lunghissimo testa a testa con i campioni in carica del Partizani di Tirana, conclusosi solo alla finale dei playoff.
Pronostico : Banja Luka 75%. – Egnatia 25%
Flora Tallinn – Celje
Sembra avvincente il confronto tra gli Estoni del Flora Tallinn e gli sloveni del Celje che si contenderanno il passaggio del turno fino all’ultimo tuffo (o almeno così crediamo). Del resto da una parte quello sloveno è certamente un torneo più importante ma, dall’altra, il club della capitale estone è di gran lunga il club più titolato di casa mentre lo stesso non può dirsi del Celje che, in patria, ha società ben più titolate. Entrambi i club possiedono stadi più che adeguati alla bisogna con capienza oltre i 10mila spettatori mentre come abitanti la capitale della repubblica baltica ha 12 volte gli abitanti della cittadina slovena che si trova quasi a metà strada tra Lubiana e la capitale croata.
Pronostico : Celje 55% – Flora Tallinn 45%
Differdange 03 – Ki Klavsvik
Di non grande tasso tecnico sembra godere il doppio match fra i lussemburghesi del Differdange 03 e la squadra del Ki Klavsvik che rappresenta la piccola repubblica del Far Oer. Ciò non toglie che, sulla base del preliminare dell’anno passato, gli isolani sono nettamente favoriti avendo sfiorato addirittura gli spareggi finali dopo tre turni decisamente positivi. In sottordine i siderurgici del ricchissimo staterello dell’Europa centrale che sembrano destinati ad un fugace apparizione.
Pronostico : Ki Klavsvik 90% -Differdange 10%
Penevezys – Hjk
Vera matricola saranno i lituani del Penevezys, attualmente decimi in campionato ma reduci dal primo titolo conquistato alla fine dello scorso anno. Popolosa cittadina del centro della Lituania, non sembra molto interessata al football vantando uno stadio piccolo in relazione agli abitanti. Di tutt’altra pasta i finnici dell’Hjk Helsinki che vanta oltre 30 titoli nazionali e di conseguenza numerose partecipazioni ai preliminari Champions suggellati da un passaggio ai gironi qualche anno fa.
Pronostico a senso unico : Hjk Helsinki 100 %
Ludogorets – Dinamo Batumi
I bulgari del Ludogorets iniziano il percorso per provare a tornare nella fase principale dell’”Europa che conta” – mancante dal 2016/17, chiudendo al terzo posto in un girone con corazzate come Arsenal e Paris SG, quest’ultimi fermati sul 2-2 in terra francese nell’ultimo turno – sfidando la (quasi) matricola Dinamo Batumi, con la squadra della terza città più grande della Georgia che ritorna ad affrontare il primo turno preliminare dopo il tentativo fallito nella stagione 2022/23, quando dovette arrendersi allo Slovan Bratislava. L’esperienza nelle competizioni UEFA sembra far propendere il verdetto in favore delle aquile di Razgrad.
Pronostico: Ludogorets 80% – Dinamo Batumi 20%
Vikingur – Shamrock Rovers
I campioni d’Islanda, che vantano tre partecipazioni ai sedicesimi finali della Coppa dei Campioni (82/83, 83/84 e 92/93) sfidano i Cumann Peile Ruagairí na Seamróige, o, tralasciando la pur affascinante ma difficile lingua gaelica, lo Shamrock Rovers. Tuttavia i “vichinghi” non hanno mai conosciuto la gioia del successo né
nelle stagioni precedentemente citate né nel primo turno preliminare della stagione 22/23, quando furono eliminati dal Malmo pareggiando per 3-3 in casa dopo la sconfitta per 2-3 in terra svedese. Che sia la volta buona? I pronostici dicono che sarà davvero molto difficile, e danno per favoriti i giocatori del club più titolato della Premier League irlandese (21 titoli), che già in passato sono riusciti a superare il primo step.
Pronostico: Vikingur 10% – Shamrock Rovers 90%
Ballkani – Santa Coloma
C’è chi ci riprova e chi è una “cenerentola”. La sfida tra i kosovari del Ballkani (nelle due stagioni precedenti già vicini al passaggio al secondo turno ma beffati prima ai supplementari dai lituani dello Zalgiris e poi dai bulgari del Ludogorets) e gli andorrani del Santa Coloma – cittadina di poco meno di 3000 abitanti ma già conosciuta in epoca romanica, con un ponte che fu eretto proprio in quel periodo – regalerà sicuramente la gioia del primo passaggio al secondo turno a una delle due squadre. Dato curioso è che nonostante gli abitanti di Suhareka siano più di 60mila, saranno gli andorrani a poter vantare una maggiore presenza di pubblico allo stadio: 1800 a 1500 il confronto tra i posti disponibili allo stadio. Basterà per sovvertire il pronostico? Probabilmente no, ma mai dire mai!
Pronostico: Ballkani 75% – Santa Coloma 25%
Ordabasy – Petrocub
La prima volta non si scorda mai! Entrambe storiche debuttanti al primo turno, i kazaki dell’Ordabasy – squadra della città di Şymkent, gemellata con Grosseto, in passato famosa per l’estrazione del piombo – e i moldavi del Petrocub di Hîncești si daranno battaglia e una delle due potrà gioire subito per il passaggio al secondo turno. Stando ai precedenti negli spareggi di Europa e Conference League, l’ago della bilancia sembra leggermente propendere in favore degli euro-asiatici, ma sicuramente i “leoni di Hîncești” venderanno cara la pelle, cercando di sovvertire il pronostico.
Pronostico: Ordabasy 60% – Petrocub 40%
Dinamo Minsk – Pyunik
Un passato con una presenza in Coppa dei Campioni, ma i bielorussi della Dinamo Minsk hanno dovuto attendere quasi 20 anni (ultima volta 2005/06, con Anorthosis vincente) per tornare a disputare il primo turno eliminatorio per l’accesso alla Champions League. Sfidante sarà l’armena Pyunik, che è invece al suo tredicesimo tentativo di accesso e ha come massimo risultato il raggiungimento del terzo turno eliminatorio nel 2022/23, con eliminazione patita a causa della doppia sconfitta contro la Stella Rossa. Il pronostico
risulta essere davvero difficile e questa sfida potrebbe rivelarsi tra le più combattute del turno.
Pronostico: Dinamo Minsk 51% – Pyunik 49%
Hamrun Spartans – Lincoln Red
“Spartani, qual è il vostro mestiere?” Superare il turno! Questa sarebbe la risposta dei calciatori della maltese Hamrun Spartans alla domanda di Leonida ai suoi spartani nel film “300”! Ed effettivamente i gibelterriani del Lincoln Red sembrano essere sfavoriti, ma in passato hanno già fatto registrare sorprese
riuscendo ad accedere per ben tre volte (su otto tentativi) al secondo turno. E allora, occhio Spartans, perché il rischio di “cenare nell’Ade” è sempre dietro l’angolo!
Pronostico: Hamrun Spartans 70% – Lincoln Red 30%
RFS – Larne
Due squadre bruciate dal gelo finlandese nel recente passato. La RFS di Riga e la nord irlandese Larne sono state infatti entrambe eliminate al primo turno dall’Helsinki al primo turno nelle ultime due stagioni. Drammatica la sconfitta nel 2022/23 dei lettoni, che, dopo la sconfitta esterna per 1-0 subita a Helsinki, nel match casalingo di ritorno si erano portati sul 2-0 al 56’, ma hanno poi prima subito il 2-1 al 75’ e poi la sconfitta ai calci di rigore. Nel 2023/24 è toccato invece a britannici cedere il passo agli scandinavi: anche gli Harbour Rats persero 1-0 il match di andata disputato in Finlandia, per poi riuscire inizialmente a portare ai supplementari il match dell’Inver Park Stadium, nonostante il vantaggio ospite al 26’, grazie a una rimonta nella ripresa, che è stata però vanificata dal decisivo gol ai supplementari dell’Helsinki.
La sfida si prospetta equilibrata con l’RFS leggermente favorita, chi passerà?
Pronostico: RFS 60% – Larne 40%
